Solitamente consideriamo il ritmo come un elemento musicale, ma in realtà si trova ovunque nel mondo che ci circonda. Dalle onde dell'oceano al battito dei nostri cuori, il ritmo è un evento che si ripete in maniera costante nel tempo. Lo stesso ticchettio dell'orologio è un tipo di ritmo. Ma per il ritmo musicale, la semplice sequenza di singoli battiti ripetuti non è sufficiente. Per questo serve almeno un battito opposto con un suono differente, che può essere il battito forte non accentato, o il battito debole accentato.
Ci sono diversi modi per distinguere questi battiti, sia usando rullanti e grancasse, che colpi acuti e bassi. Quale sarà percepito come battito principale non segue una regola precisa, ma, come per il famoso vaso di Rubin, dipende dalle percezioni culturali. Nella notazione standard il ritmo è indicato all'interno di una misura, ma ci sono altri modi. Vi ricordate di quell'orologio? Come la sua superficie tonda traccia il passaggio del tempo, così il fluire del ritmo può essere tracciato in un cerchio. Un cerchio continuo è un modo più intuitivo di visualizzare il ritmo di una partitura lineare che richiede di muoversi lungo la pagina.
Possiamo posizionare i battiti in punti diversi lungo il cerchio, con punti blu per gli accenti primari, arancioni per quelli deboli, e bianchi per gli accenti secondari. Questo è un ritmo a due tempi con un accento forte e uno debole. O un ritmo a tre tempi, con un accento primario, uno debole, e uno secondario. E lo spazio tra ogni accento può essere suddiviso in sub-accenti utilizzando multipli di due e tre.
Creare schemi multipli utilizzando cerchi concentrici ci dà modo di creare ritmi più complessi. Ad esempio, possiamo combinare un ritmo a due tempi con accenti deboli per ottenere una battuta in quattro tempi. Questa è la caratteristica principale di diversi generi popolari nel mondo, dal rock al country e al jazz, fino al reggae e la cumbia. O possiamo combinare un ritmo a due tempi con uno a tre tempi. Eliminando l'accento primario extra, e ruotando il cerchio interno, si otterrà un ritmo con battute di fondo in tre-quarti.
Questa è la base dalla musica dei Dervisci rotanti, così come un'ampia gamma di ritmi latino americani come lo Joropo, e persino la famosa Ciaccona di Bach. Tornando al vaso di Rubin, se consideriamo i tempi deboli come tempi principali questo ci darà una battuta in sei ottavi, come si sente in generi come la Chacarera, la Quechua, la musica persiana e altre ancora. In un sistema a otto tempi abbiamo tre cerchi sovrapposti in cui ogni ritmo è suonato da strumenti diversi. Possiamo quindi aggiungere un cerchio esterno che consiste di un componente ritmico aggiuntivo che rinforza l'accento primario e aumenta l'accuratezza.
Ora eliminiamo ogni cosa tranne questo ritmo combinato e il ritmo a due tempi di base in alto. Questa configurazione ritmica si trova nel Cinquillo cubano, nella bomba portoricana, e nella musica della Romania del nord. E ruotando il cerchio esterno di 90 gradi in senso antiorario otterremo uno schema spesso usato nella musica medio orientale, così come nel choro brasiliano e nel tango argentino. In tutti questi esempi, il ritmo di fondo rinforza quello binario di base, ma in modi diversi in base all'arrangiamento e al contesto culturale. Perciò il metodo della ruota è più di un modo carino di visualizzare ritmi complessi. Liberandoci della tirannia delle misure possiamo visualizzare il ritmo in termini di tempo, e un semplice giro della ruota può farci fare un viaggio musicale attorno al mondo.
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